《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子本义的注解。最早注解老子的著作是在2200多年前。最近注解老子的著作则是一周前刚出版。
从最早到最近的2200多年间，有多少注解老子的著作呢?有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、台湾大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究老子著作262种。这千百种著作的作者按朝代分有先秦及宋、元、明、清、近代、现代、当代；若按阶层划分有学者，有王公大臣，有将军，有诗人，有画家，令人没有想到还有四位皇帝。这四位皇帝按先后顺序是唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋、清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗的《道德真经注》和《道德经义疏》
唐朝是我国历史上自始至终尊老奉道的王朝。老子姓李，高祖李渊尊老子为始祖。第二代皇帝太宗李世民下诏扩建老子生地故里太上老君庙。第三代高宗李治亲往拜谒，封老子为“太上玄宗皇帝”，老子母为“先天太后”，命王公百官及举子皆习《老子》。唐玄宗是唐朝第九位皇帝，他在位四十五年，对老子及道教的尊崇达到了顶峰。唐玄宗说老子是“万教之祖，号曰玄元，东训尼父，西化金仙”，把老子列在孔子和释迦牟尼之上，道教在儒、佛之上。玄宗不仅每晚对老子顶礼膜拜，还三次给老子封爵加号，拨款增修鹿邑老子生地庙宇。又下诏全国增建老子庙，并命各地铸老子像。在科举上，玄宗下诏令玄学博士讲老子，举人加试《道德经》等，令各州县推荐对《道德经》有研究者，予以奖赏，以示鼓励。自己还于735年和755年两度对《道德经》进行注疏，并诏颁天下。注疏的宗旨是“取之于真，不崇其教，理国之要，可不然乎。”很少玄理的探讨，更少宗教性的词语，从务实主义出发，着重阐述的是治国理身的理论。 唐玄宗及整个李氏唐朝的尊老，使老子得到了前所未有的尊崇，不仅成了唐王朝的圣祖，而且成了唐玄宗的护身神。经过这些清静无为、与民休息政策的实行，唐王朝达到了鼎盛，从而进入了我国封建社会第二个黄金时代。
宋徽宗的《御注道德真经》
宋徽宗赵佶尊崇的不是老子的治国理身之要，而是利用道教神话去神化自己，徽宗亲作《天降临示见记》颁示全国，大肆宣传天神降临之事，命建真宫，以迎天神降临。当金军大举南侵，徽宗仍在宫内设坛企图借助道士的神鬼之术退兵，在他的影响下，蔡京、童贯等奸臣们也利用道教神化徽宗的同时神化自己，称自己是仙吏与人臣合一的官僚，从而巩固自己的地位，他们排斥异己，尽情享乐，使政治更趋腐败。
在中国道教发展史上，宋徽宗也做了几件事情，他当皇帝的第八年，亲自注疏《道德经》，并颁布全国，他两次下诏“搜访道教逸书”，并整理刊行，这是我国第一部《道藏》，他还下令编纂《道史》。《道史》是我国第一部道教历史著作。
宋徽宗一生崇道，没有像唐玄宗那样给国家带来繁荣，却带来了北宋的灭亡和徽钦二帝的被掳。当沦为金人阶下囚时，犹常身着道袍，头戴逍遥巾，作道士打扮。这位自称是天神下凡的皇帝，在人间地狱中又度过了八年残生。《道德经》利用好了可以治国理身，利用不好则亡国亡家，唐玄宗和宋徽宗就是佐证。
明太祖的《道德真经》
明太祖朱元璋是安徽凤阳人，出身平民，幼时父母双亡，因生活所迫，沦为乞丐。17岁剃度为僧，24岁投奔起义军领袖郭子兴，40岁建大明王朝。这是一位出身低微把封建的绝对专制发展到顶峰的皇帝。但他却喜爱读《道德经》，并且在他当皇帝的第六年御笔亲注。唐玄宗、宋徽宗出身于帝王家，而朱元璋的低微出身和戎马倥偬的人生经历使他对《道德经》有了不同于唐玄宗和宋徽宗的认识。他出身于农民，当过乞丐和和尚，因此，他深知稼穑艰难和民间疾苦，所以他崇尚节俭，反对奢华，对包括佛道两教在内的宫宇进行了限制。因他本人是和尚起义反元，所以他对僧道聚集怀有戒心，因此朱元璋一代道佛两教都受到了裁抑，儒家思想则受到了重视。登基不久，他就诏见孔子55世孙孔克坚及其子孔希学来朝，又诏告天下祭孔。朱元璋重儒并不妨碍他对老子的喜爱，他于1374年亲自注解《道德经》并作序。在序言中他详细记述了自己读《道德经》的过程。
清世祖的《道德经》
清世祖爱新觉罗福临，是清朝第三位皇帝，也是清朝第一位定都北京的皇帝。他6岁登基，7岁迁都北京，当了17年皇帝，1660年驾崩，年仅23岁，野史上说他因董鄂妃病死而看破红尘出家当和尚去了。
四皇帝御注《道德经》给我们展示了皇帝、政治家、军事家看老子看《道德经》的新视野，通观春秋战国诸子百家，能为历代皇帝关注并亲笔御注者只老子《道德经》一书而已，从而给《道德经》研究留下了几段佳话。尽管四皇帝人生经历各异，对《道德经》的理解与认知也不同，但四皇帝治国理政成功失败的经验与教训给我们许多的启示。
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