（十八）方便五乘佛法
一、契机施度
佛陀教典，称为契经，不但要上契如来之理，而且要下契众生之机。古德云：说法不契机，等于闲言语。故契机与否，尤为要紧。
众生根机，由宿生栽培之浅深不同，致今生修学之利钝乃异。其钝根者，心思昏昧，有闻亦多不解；且眼光浅近，只图当前利害；故惟可为说‘世间法’，先作方便接引；若与上等法，将无法接受，所谓中人以下，不可与语上也。其利根者，心思敏捷，或闻一以知十；且眼光远大，兼顾过去未来因果，则须为说‘出世间法’，直令究竟度脱；若与下等法，则必不满其意，所谓中人以上，可与语上也。如是应病与药，契机施度，故或种（令种善根）或熟（令善根成熟）或脱（令究竟解脱），一一皆无空过者也。
二、世间法—人、天二乘
世间法，包括人天二乘。即对钝根中之钝根者，为说人乘；对钝利根者，为说天乘。乘者，本是运载之具，如舟车等，今喻指一切佛法，佛法能运载凡夫到圣地，故亦名乘。
人乘者，譬如校制中幼学之低班，只讲究最基础做人之条件。因彼但知求现世之福报，如长寿富贵康宁等，故即为说做人道理，教以受持‘五戒’，站住人格，将来可保不失人身。
天乘者，譬如校制中幼学之高班，兼论升天之方法。因彼希图胜妙天福，如自然衣食，珍宝宫殿等，故即为说升天道理，教以实行‘十善’，并世间禅定（四禅八定），将来遂可依其行善禅定之浅深，而趋升高下诸天。
须知：在三藏教典中，凡说持戒布施禅定（四禅八定）之法，即为人天乘摄，此乃佛陀权为钝根者，免堕三途而设，故不出三界，非真正解脱。甚至升到非想非非想天，寿命虽长达八万大劫，命终仍复轮回。故永嘉大师证道歌云：‘著相布施升天福，譬如仰箭射虚空，势力尽箭还坠，招得来生不如意’，故此只是生灭世间之偷安小果，不可误为究竟法门。
三、出世间法—声闻、缘觉、菩萨三乘
出世间法，则指超出三界、永离生死之究竟学问。此又分三：１、声闻乘；２、缘觉乘；３、菩萨乘。即对小乘根性者，说声闻乘，对中乘根性者，说缘觉乘，对大乘根性者，说菩萨乘。
1、声闻乘者，譬如校制之小学；因闻佛之声教，明了苦空无常的道理，修‘四谛’法，断见思惑，而证阿罗汉果，故曰声闻乘。见思惑者，三界内生死根本，分见惑与思惑（见目录二十一之六根本烦恼）。阿罗汉者，声闻乘之极果，含有三义：（1）杀贼义，破身口诸恶，杀尽见思烦恼贼；（2）应供义，断惑道高，堪受人天供养；（3）无生义，永入涅槃，不复分段生死。须知声闻之人，但期出苦，为自了汉，无化他志， 故为小乘。
2、缘觉乘者，譬如校制之中学；此人根性稍利，禀佛‘十二因缘’教法，修道觉悟，断见思惑，更侵习气，而证辟支佛果，故曰缘觉乘。辟支佛，即译曰缘觉，已如上所说；又曰独觉，以生无佛之世，无从闻法，因宿世修学力故，观飞花落叶，而独自悟道者，故称独觉。习气者，谓烦恼之习惯气分，如器中臭物，物虽除而臭气尚在。故涅槃经云：‘声闻缘觉有烦恼习气，谓我衣、我钵’，此即见惑之习气；而大智度论中所引‘舍利弗之嗔、毕陵伽之慢、难陀之贪’，则是思惑之习气。须知，缘觉之人，虽不益物，犹能导利部属，故为中乘。
3、菩萨乘者，譬如校制之大学；此人根性大利，从初发心，即具广大誓愿，修行‘六度万行’，普度众生，经三大阿僧祇劫，证成佛果，故为大乘。菩萨者，具云菩提萨埵，译名觉有情，以能自觉，又能觉悟一切有情也。
当知，佛法名有五乘，或三乘（声闻、缘觉、菩萨），或二乘（大乘、小乘），皆是佛陀方便施设，其实但一佛乘耳，故法华经云：‘唯有一乘法，无二亦无三。’盖一切众生皆有佛性，皆堪成佛；然以根性不等，不得已曲为说二说三为五，而无非作究竟成佛之梯航。所以释尊四十五年说法，其中番番调停，次次陶铸，待到法华会上，众生机熟，即为开权显实，会三归一，然后一一法皆成佛法。吾人研习佛学，固当洞悉佛陀之真实用意，亦须明白佛陀之方便办法。下面乃依五乘次第，分别详述其修行法门。