一：伊拉克库尔德人的抗争
1931～1932年和1944～1945年间，伊拉克发生了短暂的库尔德武装叛乱。1958年伊拉克君主制被推翻，库尔德人希望有更大的自治和发展空间，但新复兴党政府未批准。
60年代开始，伊拉克库尔德人继续追求统一和自治，导致了伊拉克军队和库尔德人长期开战。
1970年，伊拉克最终承诺让库尔德人地方自治，埃尔比勒市为库尔德地区的首府。然而，库尔德人对此还是不赞同。他们要求將重要的石油中心基尔库克划入库尔德自治区，而且他们认为库尔德地区的最终权力并没有掌握在自己手中。

1975年和平协议破裂，双方再次冲突，库尔德抵抗失败，成千上万的库尔德人逃到伊朗和土耳其。
70年代末，伊拉克制定政策，将伊拉克阿拉伯人安置在库尔德人占多数的地区，尤其是在石油资源丰富的城市基尔库克周围，并将库尔德人从这些地区赶出去。
二：库尔德自治区的建立
80年代两伊战争爆发，数万库尔德人在冲突中丧生，数十万人被迫逃离。1988年3月，伊拉克部队对库尔德平民使用了大量化学武器。最大的化学袭击发生在3月16日，当时伊拉克军队用芥子气和神经毒剂杀死了?alabjah村及周边5000多名库尔德人。这是库尔德历史上最残酷的事件之一。
1990-1991年，伊拉克在波斯湾战争中战败，库尔德人再次叛乱。战乱中有150多万库尔德人逃到土耳其。土耳其关闭了边境，库尔德难民被困在两国之间，直到美国领导的联盟军將伊拉克北部库尔德人定居的大部分地区划定为安全避难所，部分区域禁飞。
库尔德民主党KDP和1975年从其分裂出来的库尔德斯坦爱国联盟PUK建立了伊拉克库尔德地区的自治政府。萨达姆被推翻后担任伊拉克总统的库尔德人塔拉巴尼的家族就是PUK的主要活动者。90年代中期，这两个党派发生了为期四年的内战，其间数千人丧生。
2003年库尔德武装协助美国领导的入侵伊拉克行动，与美国和英国军队联手占领了库尔德人传统居住的城市基尔库克和摩苏尔。
2004年，KDP和PUK同意统一伊拉克库尔德地区的行政管理，库尔德人在伊拉克临时宪法中被给予有限的宪法否决权。
2005年年中，库尔德议会第一届会议在埃尔比勒召开。2006年5月成立了正式自治区和地区政府。伊拉克库尔德自治区在教育上的支出至少占其年度预算的16%，超过了美国和加拿大。地区政府的女性多于美国和英国，政府中30%的席位为女性保留。

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库尔德自治区成立时边界未定，许多库尔德人希望扩大现有边界，包括“有争议的”地区，比如侯赛因统治下的阿拉伯地区，以及库尔德人占多数的城市基尔库克。
2014年底，库尔德自治区与伊拉克政府达成协议，分享库尔德控制下的石油收入。同年，面对逊尼派伊斯兰国的进攻，伊拉克军队逃离，库尔德人占领了基尔库克和库尔德地区附近的一些地区。库尔德部队得到美国和其他国家空军的支持，并进一步扩大了控制区域。
三：库尔德自治区的独立公投
伊拉克库尔德自治区于2017年9月25日就独立问题举行公投。伊拉克库尔德人在投票中以九比一赞成分离，这激怒了伊拉克、土耳其以及其他国家和地区，他们担心公投可能会导致该地区再次爆发冲突。

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俄罗斯对该地区一直保持兴趣，库尔德人也一直在发展与俄罗斯的紧密联系。埃尔多安和普京于公投三天后在安卡拉会面。
伊拉克军队占领了库尔德地区以外的基尔库克和库尔德人控制地区，并对库尔德政府采取了其他措施。
土耳其威胁要干涉伊拉克北部，除了与躲藏在伊拉克北部的库尔德工人党叛军作战，土耳其同时威胁切断从伊拉克流向土耳其石油管道。管道石油大部分石油来自库尔德地区，库尔德自治区几乎所有的硬通货收入都依赖原油销售。
以色列则支持库尔德独立，自20世纪60年代以来，它一直与库尔德人保持谨慎的军事、情报和商业联系，将库尔德人视为对抗共同敌人的缓冲带。
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